Impossible de visiter Londres sans apercevoir la silhouette majestueuse de Big Ben, dressée fièrement au bord de la Tamise. Cette tour horloge, mondialement reconnue, incarne à elle seule l’élégance et l’histoire du Royaume-Uni. Mais saviez-vous que « Big Ben » désigne en réalité la cloche principale et non la tour elle-même ? Cette dernière porte officiellement le nom d’Elizabeth Tower depuis 2012. Découvrez tout ce qu’il faut savoir pour admirer ce monument emblématique lors de votre séjour londonien.
Histoire et origines de Big Ben
L’histoire de Big Ben commence par une catastrophe. En 1834, un violent incendie ravage l’ancien Palais de Westminster, siège du Parlement britannique. Les autorités décident alors de reconstruire l’ensemble dans un style néo-gothique grandiose, incluant une tour horloge destinée à devenir le gardien du temps de la nation.
Les travaux de construction s’étendent de 1845 à 1859 sous la direction de l’architecte Charles Barry, assisté du brillant Augustus Pugin pour les ornementations gothiques. Ce dernier, perfectionniste maladif, consacra les dernières années de sa vie à ce projet avant de sombrer dans la folie.
Le nom « Big Ben » reste entouré de mystère. Deux théories s’affrontent : certains l’attribuent à Sir Benjamin Hall, commissaire des travaux publics de l’époque, dont le nom figure d’ailleurs gravé sur la cloche. D’autres évoquent Benjamin Caunt, célèbre boxeur poids lourd des années 1850 surnommé « Big Ben » par ses admirateurs.
La cloche sonna pour la première fois le 31 mai 1859, mais se fêla quelques mois plus tard. Plutôt que de la remplacer, les ingénieurs choisirent de la faire pivoter et d’utiliser un marteau plus léger, lui conférant ainsi sa sonorité caractéristique que l’on connaît aujourd’hui.
En 2012, à l’occasion du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II, la tour fut officiellement rebaptisée Elizabeth Tower en son honneur, bien que le surnom « Big Ben » reste universellement utilisé.
Architecture et caractéristiques techniques
La Elizabeth Tower impressionne par ses dimensions et sa finesse architecturale. Culminant à 96 mètres de hauteur (soit l’équivalent d’un immeuble de 16 étages), elle représente l’un des plus beaux exemples du style néo-gothique victorien au monde.
Ses quatre cadrans d’horloge, orientés vers les quatre points cardinaux, mesurent chacun 7 mètres de diamètre. Les chiffres romains et les aiguilles en cuivre ouvragé sont visibles à plusieurs centaines de mètres. La nuit, un éclairage intérieur illumine les cadrans, offrant un spectacle saisissant depuis les rives de la Tamise.
Au sommet de la tour, la cloche Big Ben pèse 13,7 tonnes pour une hauteur de plus de 2 mètres. Sa fêlure, survenue peu après son installation, lui confère paradoxalement son timbre si reconnaissable, diffusé quotidiennement par la BBC depuis 1924.
Le mécanisme d’horlogerie, véritable prouesse d’ingénierie victorienne, affiche une précision remarquable. Un détail amusant : les horlogers utilisent des pièces de monnaie d’un penny, ajoutées ou retirées du balancier, pour régler l’horloge au dixième de seconde près. Chaque pièce modifie la vitesse de 0,4 seconde par jour.
Informations pratiques pour la visite
Big Ben se situe au cœur du quartier de Westminster, à l’adresse Westminster, London SW1A 0AA. Son emplacement central le rend extrêmement facile d’accès.
En métro, descendez à la station Westminster, desservie par les lignes Jubilee, District et Circle. La tour se trouve à quelques pas de la sortie. Vous pouvez également rejoindre le site depuis la gare de Waterloo en traversant le Westminster Bridge, une promenade agréable de 10 minutes offrant des vues spectaculaires.
Concernant les visites intérieures, sachez qu’elles sont exclusivement réservées aux résidents britanniques, qui doivent en faire la demande auprès de leur député. Les touristes étrangers ne peuvent malheureusement pas accéder à l’intérieur de la tour ni gravir ses 334 marches.
Fort heureusement, Big Ben s’admire magnifiquement depuis l’extérieur. Les meilleurs points de vue se trouvent sur le Westminster Bridge (idéal pour les photos avec la tour et le Parlement en arrière-plan), sur la South Bank près du London Eye, ou encore depuis les Victoria Embankment Gardens pour un angle plus intimiste.
Le carillon résonne toutes les 15 minutes avec une mélodie différente, tandis que la grande cloche Big Ben sonne uniquement pour marquer les heures pleines. Si vous passez à proximité au moment du carillon, l’expérience sonore est inoubliable.
Que voir aux alentours
Le quartier de Westminster concentre plusieurs des monuments les plus célèbres de Londres, ce qui permet d’optimiser votre temps de visite.
Juste à côté de Big Ben se dresse l’imposant Palais de Westminster, siège du Parlement britannique depuis des siècles. Ce chef-d’œuvre gothique abrite la Chambre des communes et la Chambre des lords. Des visites guidées sont proposées aux touristes, notamment le samedi et pendant les vacances parlementaires.
À deux minutes à pied, l’Abbaye de Westminster constitue un autre incontournable. Ce joyau de l’architecture médiévale a accueilli le couronnement de tous les souverains britanniques depuis Guillaume le Conquérant en 1066. C’est également le lieu de sépulture de nombreuses personnalités illustres, de Charles Darwin à Isaac Newton.
De l’autre côté de la Tamise, le London Eye offre une vue panoramique exceptionnelle sur Big Ben et l’ensemble de Westminster. Cette grande roue de 135 mètres de haut figure parmi les attractions les plus populaires de la capitale.
En remontant vers le nord, vous atteindrez Downing Street et le quartier de Whitehall en 5 minutes de marche. Le célèbre numéro 10 abrite la résidence du Premier ministre britannique depuis 1735.
Enfin, St James’s Park, le plus ancien parc royal de Londres, se trouve à 10 minutes à pied. Ses pelouses verdoyantes, son lac peuplé de pélicans et ses vues sur Buckingham Palace en font une halte reposante après la visite de Westminster.
Conseils et astuces pour les touristes
Pour photographier Big Ben dans les meilleures conditions, privilégiez le lever ou le coucher du soleil. La lumière dorée sublime les détails gothiques de la tour et crée une atmosphère magique. Le soir, l’illumination nocturne transforme le monument en véritable joyau scintillant sur les eaux sombres de la Tamise.
Prévoyez environ 20 à 30 minutes sur place pour admirer la tour, prendre vos photos et profiter de l’ambiance du Westminster Bridge. Cette durée suffit amplement pour une visite extérieure, mais vous pouvez bien sûr prolonger en explorant les monuments voisins.
Une excellente façon de découvrir Big Ben sous un angle différent consiste à embarquer pour une croisière sur la Tamise. Plusieurs compagnies proposent des trajets entre Westminster Pier et Greenwich ou Tower Bridge, offrant des perspectives uniques sur la skyline londonienne.
Si vous avez la chance de vous trouver à Londres pour le réveillon du Nouvel An, ne manquez pas le spectacle du carillon de minuit, retransmis dans le monde entier. Des milliers de personnes se rassemblent sur les rives de la Tamise pour assister aux feux d’artifice tirés depuis le London Eye, avec Big Ben en toile de fond.
Dernier conseil : même si les visites intérieures sont inaccessibles, téléchargez l’application officielle du Parlement britannique qui propose une visite virtuelle de la tour et de son mécanisme d’horlogerie.
Big Ben demeure une étape incontournable de tout séjour à Londres. Au-delà de sa beauté architecturale, cette tour horloge incarne l’âme même de la capitale britannique, rythmant la vie londonienne depuis plus de 160 ans. Que vous l’admiriez depuis le Westminster Bridge au lever du soleil ou illuminée au cœur de la nuit, elle vous laissera un souvenir impérissable.
Profitez de votre passage dans le quartier de Westminster pour explorer ses trésors voisins et plonger dans l’histoire fascinante du Royaume-Uni. Et si vous souhaitez optimiser vos visites londoniennes, découvrez nos articles sur les passes touristiques et nos itinéraires recommandés pour ne rien manquer de cette ville extraordinaire.
