Le Buckingham Palace est bien plus qu’une simple résidence royale : c’est le cœur battant de la monarchie britannique et l’un des monuments les plus emblématiques de Londres. Situé au bout du majestueux Mall, ce palais aux dimensions impressionnantes fascine chaque année des millions de visiteurs venus du monde entier. Que vous souhaitiez assister à la célèbre relève de la garde, explorer les somptueux salons d’apparat ou simplement admirer sa façade iconique, le Buckingham Palace constitue une étape incontournable de tout séjour londonien.
Histoire du Buckingham Palace
L’histoire du Buckingham Palace remonte à 1703, lorsque le duc de Buckingham fit construire une grande demeure sur ce site. À l’époque, il ne s’agissait que d’une maison de ville élégante, bien loin du palais monumental que nous connaissons aujourd’hui. En 1761, le roi George III acquit la propriété pour en faire une résidence privée pour son épouse, la reine Charlotte. On la surnommait alors la « Queen’s House ».
La véritable transformation débuta sous le règne du roi George IV, qui chargea le célèbre architecte John Nash d’agrandir et d’embellir considérablement le bâtiment dans les années 1820. Les travaux furent si ambitieux que le budget initial fut largement dépassé, provoquant un scandale à l’époque. Malgré ces controverses, Nash posa les fondations de l’édifice actuel avec son style néoclassique caractéristique.
C’est la reine Victoria qui fit du Buckingham Palace la résidence officielle du souverain britannique en 1837, dès son accession au trône. Elle y apporta de nombreuses modifications, notamment l’ajout de l’aile est qui ferme aujourd’hui la cour intérieure. Cette aile abrite le célèbre balcon d’où la famille royale salue la foule lors des grandes occasions nationales.
La façade actuelle, celle que des millions de touristes photographient chaque année, fut ajoutée en 1913 sous le règne du roi George V. Réalisée en pierre de Portland, elle remplaça l’ancienne façade jugée trop fragile et donna au palais son apparence définitive, à la fois majestueuse et reconnaissable entre toutes.
Que voir à Buckingham Palace
Les State Rooms
Les State Rooms constituent le joyau de la visite du Buckingham Palace. Ces 19 salles somptueusement décorées servent de cadre aux réceptions officielles, aux audiences royales et aux cérémonies d’État. Chaque pièce témoigne du faste et du raffinement de la monarchie britannique à travers les siècles.
Le parcours de visite débute généralement par le Grand Staircase, un escalier monumental orné de portraits royaux et de dorures étincelantes. Vous pénétrez ensuite dans les différents salons, chacun plus impressionnant que le précédent. Le Throne Room, ou salle du Trône, abrite les trônes utilisés lors du couronnement du roi Charles III et de la reine Camilla. Son plafond richement décoré et ses murs tendus de velours cramoisi en font l’une des pièces les plus photographiées.
La White Drawing Room éblouit par son élégance raffinée, avec ses murs recouverts de soie dorée et son mobilier précieux. Cette pièce recèle un secret : derrière un miroir se cache une porte dissimulée que la famille royale emprunte pour faire son entrée lors des réceptions officielles.
La Ballroom impressionne par ses dimensions exceptionnelles : c’est la plus grande salle du palais, mesurant 36 mètres de long sur 18 mètres de large. Elle fut ajoutée sous le règne de la reine Victoria et accueille aujourd’hui les banquets d’État ainsi que les cérémonies d’investiture où le monarque remet les distinctions honorifiques.
Tout au long de la visite, vous admirerez une collection d’art exceptionnelle comprenant des chefs-d’œuvre de Rembrandt, Rubens, Vermeer, Canaletto et bien d’autres maîtres. Le mobilier, les lustres en cristal, les horloges anciennes et les objets d’art décoratif témoignent de plusieurs siècles d’histoire et de mécénat royal.
Les jardins du palais
Les jardins du Buckingham Palace s’étendent sur 16 hectares en plein cœur de Londres, constituant l’un des plus grands jardins privés de la capitale britannique. Ce véritable havre de paix abrite un lac de plus de trois hectares, des parterres de fleurs soigneusement entretenus et des arbres centenaires, dont certains furent plantés par la reine Victoria elle-même.
Les visites des jardins sont proposées en été, souvent en complément de la visite des State Rooms. Des visites guidées permettent de découvrir l’histoire horticole du domaine, les espèces botaniques rares et les anecdotes royales liées à ces lieux. C’est dans ces jardins que se déroulent les célèbres Garden Parties royales, auxquelles participent chaque année des milliers d’invités.
La King’s Gallery
Située sur le flanc ouest du palais, la King’s Gallery (anciennement Queen’s Gallery) présente des expositions temporaires issues de la Royal Collection, l’une des collections d’art les plus importantes au monde. Cette collection royale rassemble plus de 700 000 œuvres accumulées par les souverains britanniques au fil des siècles.
Les expositions changent régulièrement et permettent d’admirer des tableaux de maîtres, des dessins, des bijoux, des porcelaines et des objets précieux habituellement conservés dans les différentes résidences royales. La King’s Gallery est ouverte une grande partie de l’année, offrant ainsi la possibilité de découvrir une partie du patrimoine royal même lorsque les State Rooms sont fermées au public. À noter que la galerie est actuellement fermée et rouvrira le 11 avril 2025 avec l’exposition The Edwardians: Age of Elegance.
Les Royal Mews
Les Royal Mews, ou écuries royales, comptent parmi les écuries en activité les plus remarquables au monde. Situées à quelques pas du palais, elles abritent les carrosses historiques, les chevaux et les véhicules officiels utilisés par la famille royale lors des cérémonies d’État.
La pièce maîtresse de la collection est sans conteste le Gold State Coach, un carrosse doré fabriqué en 1762 et utilisé pour chaque couronnement depuis celui de George IV. Ce chef-d’œuvre d’orfèvrerie pèse plus de quatre tonnes et nécessite huit chevaux pour le tirer. Vous découvrirez également le Diamond Jubilee State Coach, créé en 2014 et intégrant des fragments historiques tels qu’un morceau de la Pierre de Scone ou du bois provenant du HMS Victory de l’amiral Nelson.
Les écuries abritent les fameux chevaux de race Windsor Grey et les chevaux Cleveland Bay, entraînés pour tirer les attelages royaux avec une précision remarquable. Les Royal Mews sont ouvertes au public une grande partie de l’année, généralement du lundi au samedi.
La Relève de la Garde
La Changing of the Guard, ou relève de la garde, constitue l’un des spectacles les plus emblématiques de Londres. Cette cérémonie haute en couleur se déroule dans la cour du Buckingham Palace et met en scène les régiments de la Household Division, reconnaissables à leurs tuniques rouges écarlates et leurs impressionnants bonnets à poil d’ours noir.
La cérémonie a lieu généralement à 11h et dure environ 45 minutes. En été, elle se déroule tous les jours, tandis que le reste de l’année, elle n’a lieu qu’un jour sur deux. Il est conseillé de vérifier le calendrier officiel avant votre visite, car des annulations peuvent survenir en raison de conditions météorologiques défavorables ou d’événements exceptionnels.
Pour profiter pleinement du spectacle, il est vivement recommandé d’arriver au moins 30 à 45 minutes en avance afin de vous assurer une bonne place. Les meilleurs emplacements se situent devant les grilles du palais ou le long du Mall, cette grande avenue bordée d’arbres qui relie le palais à l’Admiralty Arch. Vous pouvez également vous positionner aux abords du St James’s Palace ou de Wellington Barracks, où les gardes se rassemblent avant de défiler.
La relève de la garde est gratuite et accessible à tous. Elle offre un spectacle fascinant mêlant traditions militaires séculaires, musique martiale et chorégraphies parfaitement synchronisées. C’est une expérience typiquement britannique que chaque visiteur devrait vivre au moins une fois.
Le palais en chiffres
Les dimensions du Buckingham Palace donnent le vertige. Le palais compte 775 pièces, dont 19 salons d’apparat, 52 chambres royales et de réception, 188 chambres pour le personnel, 92 bureaux et 78 salles de bain. Sa superficie totale atteint 77 000 mètres carrés, faisant de lui l’un des plus grands palais encore en fonction au monde.
Chaque année, plus de 50 000 personnes sont reçues au palais lors de banquets d’État, réceptions officielles, audiences royales et cérémonies d’investiture. Les trois Garden Parties annuelles accueillent à elles seules environ 30 000 invités. Pour assurer le fonctionnement quotidien de cette véritable institution, près de 800 membres du personnel travaillent au palais, des cuisiniers aux jardiniers en passant par les majordomes et les conservateurs.
La façade principale, celle qui donne sur le Victoria Memorial et le Mall, mesure 108 mètres de large. Le célèbre balcon central, d’où la famille royale salue la foule lors des grandes occasions, est devenu l’un des symboles les plus reconnaissables de la monarchie britannique dans le monde entier.
Informations pratiques pour la visite
Horaires et périodes d’ouverture
Contrairement à ce que beaucoup de visiteurs imaginent, le Buckingham Palace n’est pas ouvert au public toute l’année. Les State Rooms, ces magnifiques salons d’apparat, accueillent les visiteurs uniquement pendant environ dix semaines en été, généralement de fin juillet à fin septembre, lorsque le monarque séjourne dans sa résidence écossaise de Balmoral.
Les horaires d’ouverture s’étendent généralement de 9h30 à 19h30, avec une dernière admission à 17h15. Il est important de noter que certaines visites sont également proposées à des dates spécifiques en hiver et au printemps, mais elles restent beaucoup plus limitées. La réservation à l’avance est vivement recommandée, voire indispensable en haute saison touristique, car les places partent très rapidement.
Tarifs d’entrée
Le prix d’entrée pour visiter les State Rooms s’élève à environ £30 à £35 pour un adulte. Les enfants âgés de 5 à 17 ans bénéficient d’un tarif réduit aux alentours de £16 à £19, tandis que l’entrée est gratuite pour les moins de 5 ans. Des tarifs préférentiels existent également pour les étudiants et les seniors sur présentation d’un justificatif.
Découvrez les oeuvres d’art de la collection royale.
25,21€
Visitez les écuries royales de Buckingham Palace.
20,63€
Entrée possible en juillet, août et septembre.
32€
Pour profiter pleinement de l’expérience royale, des billets combinés permettent d’accéder aux State Rooms ainsi qu’à la Queen’s Gallery et aux Royal Mews à un tarif avantageux. Ces formules représentent un excellent rapport qualité-prix pour les visiteurs souhaitant explorer l’ensemble du complexe palatial.
Comment s’y rendre
Le Buckingham Palace bénéficie d’une excellente desserte par les transports en commun londoniens. En métro, trois stations permettent d’y accéder facilement : Victoria sur les lignes Victoria, District et Circle ; Green Park sur les lignes Piccadilly, Victoria et Jubilee ; ainsi que Hyde Park Corner sur la ligne Piccadilly. Comptez environ cinq à dix minutes de marche depuis chacune de ces stations.
Plusieurs lignes de bus desservent également les environs du palais, notamment les lignes 11, 211, C1 et C10. L’adresse officielle est Buckingham Palace Road, London SW1A 1AA.
Conseils pratiques pour optimiser sa visite
Pour profiter au maximum de votre visite au Buckingham Palace, quelques conseils s’imposent. Tout d’abord, réservez vos billets le plus tôt possible, idéalement plusieurs semaines à l’avance si vous visitez en haute saison estivale. Les créneaux les plus demandés se remplissent rapidement, et vous risqueriez de rester à la porte sans réservation.
Prévoyez deux à trois heures pour une visite complète des State Rooms, davantage si vous souhaitez également explorer les jardins. Un audioguide est inclus dans le prix du billet et disponible en français, ce qui vous permettra de comprendre l’histoire et les anecdotes liées à chaque salle sans difficulté.
Après votre visite, profitez-en pour vous promener dans les parcs environnants. Le St James’s Park offre des vues magnifiques sur le palais et abrite une faune variée, notamment des pélicans que l’on peut observer près du lac. Le Green Park, plus sobre, constitue un écrin de verdure idéal pour une pause contemplative.
Si vous souhaitez vous restaurer, le Garden Café situé dans les jardins du palais propose des rafraîchissements et des collations dans un cadre exceptionnel. C’est l’occasion unique de prendre le thé dans les jardins royaux, une expérience très prisée des visiteurs.
Visiter le Buckingham Palace représente une expérience unique qui vous plonge au cœur de l’histoire et des traditions de la monarchie britannique. Que vous choisissiez d’explorer les fastueux salons d’apparat, d’assister à la spectaculaire relève de la garde ou simplement d’admirer la majestueuse façade depuis le Victoria Memorial, ce lieu mythique laisse une impression durable à tous ses visiteurs.
Pour compléter votre découverte du Londres royal, n’hésitez pas à poursuivre votre exploration vers d’autres résidences emblématiques comme la Tower of London, le Palais de Kensington où vécut la princesse Diana, ou encore le château de Windsor, situé à seulement une heure de la capitale. Ensemble, ces monuments racontent l’histoire millénaire d’une monarchie qui continue de fasciner le monde entier.
Questions concernant Buckingham Palace
Le roi Charles III et la reine Camilla n’ont pas fait de Buckingham Palace leur résidence principale. Ils résident officiellement à Clarence House, située à proximité. Buckingham Palace reste néanmoins le siège administratif de la monarchie et le lieu des cérémonies officielles.
Buckingham Palace se trouve dans le quartier de Westminster, au cœur de Londres. Il est situé à l’extrémité ouest du Mall et borde trois parcs royaux : St James’s Park, Green Park et les jardins privés du palais. Les stations de métro les plus proches sont Victoria, Green Park et Hyde Park Corner.
Les State Rooms sont ouvertes au public uniquement en été, généralement de fin juillet à fin septembre. La King’s Gallery et les Royal Mews sont accessibles une grande partie de l’année. La relève de la garde a lieu toute l’année : tous les jours en été, un jour sur deux le reste de l’année.
Il suffit de regarder le drapeau flottant au sommet du palais. Si le Royal Standard (l’étendard royal) est hissé, le souverain est présent. Si c’est l’Union Jack qui flotte, le roi est absent.
