Le British Museum est l’un des plus grands et plus anciens musées du monde. Situé au cœur de Londres, il abrite une collection extraordinaire de plus de 8 millions d’objets retraçant deux millions d’années d’histoire humaine. Chaque année, près de 6 millions de visiteurs franchissent ses portes pour admirer des trésors venus des quatre coins du globe.
Ce qui rend le British Museum particulièrement attractif pour les touristes, c’est que l’entrée aux collections permanentes est entièrement gratuite. C’est l’occasion unique de contempler certaines des pièces archéologiques les plus célèbres au monde sans débourser un centime.
Histoire du musée
Le British Museum a été fondé en 1753 grâce au legs du médecin et naturaliste Sir Hans Sloane. Ce collectionneur passionné avait rassemblé au cours de sa vie plus de 71 000 objets, manuscrits et spécimens naturels qu’il souhaitait voir préservés pour le public.
Le musée a ouvert ses portes au public le 15 janvier 1759, devenant ainsi le premier musée national public au monde. À l’origine installé dans Montagu House, il a rapidement dû s’agrandir pour accueillir des collections en constante expansion.
Le bâtiment actuel, de style néoclassique, a été conçu par l’architecte Sir Robert Smirke et construit entre 1823 et 1852. Sa façade monumentale, ornée de 44 colonnes ioniques, est devenue l’un des symboles architecturaux de Londres.
En 2000, la Great Court a été entièrement réaménagée par l’architecte Norman Foster. Cette cour intérieure, couverte d’une spectaculaire verrière en acier et verre, est devenue la plus grande place couverte d’Europe. En son centre trône la célèbre Reading Room, ancienne salle de lecture de la British Library où ont travaillé des personnalités comme Karl Marx, Oscar Wilde et Mahatma Gandhi.
Les collections incontournables
Égypte ancienne
La collection égyptienne du British Museum est l’une des plus importantes au monde en dehors du Caire. Elle compte plus de 100 000 objets couvrant une période allant de la préhistoire à l’époque romaine.
La pièce maîtresse est sans conteste la Pierre de Rosette, exposée dans la salle 4. Cette stèle en granodiorite, découverte en 1799 par les troupes de Napoléon en Égypte, a permis à Jean-François Champollion de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens en 1822. C’est l’objet le plus visité du musée.
Les salles 62 et 63 abritent une impressionnante collection de momies et sarcophages égyptiens. Vous pourrez y observer des momies humaines et animales remarquablement conservées, ainsi que les objets funéraires qui les accompagnaient dans l’au-delà.
Ne manquez pas non plus le buste colossal de Ramsès II dans la salle 4, une sculpture de granit de plus de 7 tonnes représentant l’un des plus grands pharaons de l’histoire.
Grèce antique
Les collections grecques du British Museum sont mondialement célèbres, notamment grâce aux marbres du Parthénon, également connus sous le nom d’Elgin Marbles. Ces sculptures, qui ornaient à l’origine le temple d’Athéna sur l’Acropole d’Athènes, ont été ramenées en Angleterre au début du XIXe siècle par Lord Elgin.
Exposés dans la salle 18, ces chefs-d’œuvre de l’art classique comprennent des frises, métopes et frontons illustrant des scènes mythologiques. Leur présence à Londres reste aujourd’hui encore sujet de controverse, la Grèce réclamant leur restitution.
Le musée expose également des sculptures provenant du Mausolée d’Halicarnasse, l’une des sept merveilles du monde antique. Ces vestiges monumentaux témoignent de la splendeur de ce tombeau érigé au IVe siècle avant notre ère.
Mésopotamie et Moyen-Orient
Les galeries consacrées au Moyen-Orient présentent des trésors exceptionnels des civilisations assyriennes, babyloniennes et perses.
Les taureaux ailés à tête humaine provenant du palais de Nimrud (salle 6) sont particulièrement impressionnants. Ces sculptures colossales, appelées lamassu, gardaient autrefois les entrées des palais royaux assyriens. Pesant chacune plus de 16 tonnes, elles datent du règne d’Assurnasirpal II (IXe siècle av. J.-C.).
Les reliefs sculptés du palais de Ninive illustrent avec un réalisme saisissant les campagnes militaires et les chasses royales du roi Assurbanipal. La célèbre scène de la Chasse aux lions est considérée comme un chef-d’œuvre de l’art assyrien.
Autres collections majeures
Le British Museum recèle bien d’autres trésors à découvrir.
Le trésor de Sutton Hoo (salle 41) est l’une des découvertes archéologiques les plus importantes jamais réalisées en Grande-Bretagne. Ce site funéraire anglo-saxon du VIIe siècle a livré un casque de guerrier, des bijoux en or et des objets rituels d’une finesse exceptionnelle.
Les échecs de Lewis (salle 40) fascinent petits et grands. Ces 78 pièces d’échecs en ivoire de morse, sculptées au XIIe siècle en Scandinavie, ont été découvertes sur l’île de Lewis en Écosse en 1831. Leurs expressions faciales expressives en font des objets particulièrement attachants.
Les collections asiatiques (salles 33 et 34) présentent des œuvres remarquables de Chine, du Japon et d’Inde, notamment des bouddhas monumentaux, des céramiques Ming et des estampes japonaises.
Informations pratiques
Localisation et accès
Le British Museum se trouve sur Great Russell Street, dans le charmant quartier de Bloomsbury, au centre de Londres. Ce quartier historique, connu pour ses jardins et son atmosphère littéraire, est facilement accessible en transports en commun.
Plusieurs stations de métro desservent le musée. La plus proche est Tottenham Court Road (lignes Northern et Central), située à 5 minutes à pied. Vous pouvez également emprunter les stations Holborn (lignes Central et Piccadilly) ou Russell Square (ligne Piccadilly), toutes deux à environ 8 minutes de marche.
De nombreuses lignes de bus s’arrêtent à proximité, notamment sur Oxford Street et New Oxford Street.
Horaires d’ouverture
Le British Museum est ouvert tous les jours de 10h à 17h. Le vendredi, certaines galeries restent ouvertes jusqu’à 20h30, offrant une ambiance plus calme pour découvrir les collections.
Le musée ferme uniquement le 24, 25 et 26 décembre ainsi que le 1er janvier. Il est conseillé de vérifier les horaires sur le site officiel avant votre visite, car certaines salles peuvent être temporairement fermées pour travaux ou événements.
Tarifs
L’un des atouts majeurs du British Museum est la gratuité de l’entrée pour les collections permanentes. Cette politique permet à tous les visiteurs de découvrir les trésors du musée sans contrainte budgétaire.
Les expositions temporaires sont payantes, avec des tarifs généralement compris entre 12 et 22 livres sterling selon l’événement. Des réductions sont souvent proposées pour les étudiants, les seniors et les familles.
Le musée suggère une donation de 5 livres pour contribuer à la préservation des collections, mais celle-ci reste entièrement facultative.
Conseils de visite
Durée recommandée
Avec ses 94 galeries réparties sur quatre niveaux, le British Museum est immense. Il est impossible de tout voir en une seule visite.
Pour une visite express concentrée sur les œuvres incontournables, prévoyez environ 2 heures. Ce temps vous permettra de découvrir la Pierre de Rosette, les momies égyptiennes, les marbres du Parthénon et la Great Court.
Pour une visite approfondie d’une ou plusieurs collections, comptez une demi-journée à une journée entière. Cette option est idéale si vous souhaitez vraiment vous immerger dans l’histoire des civilisations présentées.
Parcours suggérés
Pour une première visite, le musée propose un parcours « Trésors du musée » qui vous guide vers les 14 objets les plus emblématiques de la collection. Un plan gratuit est disponible à l’accueil.
Si vous avez davantage de temps, optez pour un parcours thématique. Le parcours Égypte ancienne (environ 90 minutes) vous fera traverser les principales salles consacrées à cette civilisation fascinante. Le parcours Grèce et Rome permet d’explorer les fondements de la culture occidentale.
Des visites guidées gratuites sont proposées quotidiennement par les guides bénévoles du musée. Renseignez-vous à l’accueil pour connaître les horaires et les thèmes du jour.
Astuces pratiques
Pour profiter pleinement de votre visite, voici quelques conseils.
Arrivez dès l’ouverture à 10h pour éviter la foule, particulièrement en haute saison touristique. Les salles les plus populaires comme celles de l’Égypte peuvent devenir très fréquentées en milieu de journée.
Privilégiez les jours de semaine si votre emploi du temps le permet. Les week-ends et les vacances scolaires britanniques attirent davantage de visiteurs.
Téléchargez l’application officielle du musée (gratuite) sur votre smartphone. Elle propose des audioguides, des plans interactifs et des informations détaillées sur les collections. Des audioguides physiques sont également disponibles à la location pour 7 livres.
Pensez à porter des chaussures confortables : vous allez beaucoup marcher sur les sols en marbre du musée.
Services sur place
Le British Museum dispose de plusieurs options de restauration pour vous sustenter pendant votre visite.
Le Great Court Restaurant, situé au-dessus de la Reading Room, offre un cadre élégant pour un déjeuner ou un afternoon tea avec vue sur la verrière. Le Court Café, plus accessible, propose sandwichs, pâtisseries et boissons chaudes. Des points de restauration rapide sont également répartis dans le musée.
La boutique principale du musée est un véritable trésor pour les amateurs de souvenirs culturels. Vous y trouverez des reproductions d’objets antiques, des livres d’art, des bijoux inspirés des collections et des cadeaux pour tous les budgets. Une librairie spécialisée propose des ouvrages sur l’archéologie et l’histoire de l’art.
Des vestiaires gratuits sont à disposition près de l’entrée principale. Des consignes payantes permettent de déposer sacs et valises (les grands bagages ne sont pas autorisés dans les galeries).
Le musée est entièrement accessible aux personnes à mobilité réduite. Des fauteuils roulants peuvent être empruntés gratuitement à l’accueil.
Aux alentours
Après votre visite, profitez-en pour explorer le quartier de Bloomsbury, l’un des plus agréables de Londres. Ses rues bordées de maisons géorgiennes, ses jardins paisibles comme Russell Square et ses librairies indépendantes invitent à la flânerie.
Le British Museum se trouve à 10 minutes à pied de Covent Garden, célèbre pour son marché couvert, ses artistes de rue et ses boutiques. Oxford Street, la plus grande artère commerçante de Londres, est également toute proche.
Les amateurs de musées pourront prolonger leur découverte culturelle en visitant le Charles Dickens Museum, consacré au célèbre écrivain victorien, ou le Foundling Museum, qui retrace l’histoire du premier orphelinat de Grande-Bretagne. Ces deux institutions se trouvent à moins de 15 minutes à pied du British Museum.
Le British Museum est une étape incontournable de tout séjour à Londres. Gratuit, fascinant et d’une richesse inépuisable, il offre un voyage extraordinaire à travers les civilisations du monde entier.
Que vous disposiez de deux heures ou d’une journée complète, vous repartirez forcément émerveillé par les trésors qu’il renferme. De la Pierre de Rosette aux momies égyptiennes, des marbres du Parthénon aux échecs de Lewis, chaque salle réserve son lot de découvertes.
Bon séjour à Londres et bonne visite au British Museum !
