Westminster incarne à lui seul tout ce que l’imaginaire collectif associe à Londres. C’est ici, sur quelques kilomètres carrés seulement, que se concentrent les symboles les plus puissants de la Grande-Bretagne : la monarchie, le Parlement, les parcs royaux et près d’un millénaire d’histoire gravée dans la pierre. Pour la plupart des visiteurs, c’est le premier quartier découvert, et pour cause : impossible de prétendre connaître Londres sans avoir arpenté ses trottoirs majestueux.
Situé sur la rive nord de la Tamise, Westminster s’étend entre la City à l’est et Kensington à l’ouest. Son nom trouve son origine dans l’abbaye de Westminster elle-même : « minster » désignait un monastère en vieil anglais, et « west » indiquait sa position à l’ouest de la City, le noyau originel de Londres.
Ce quartier se découvre idéalement à pied pour apprécier pleinement la grandeur de son architecture et l’atmosphère solennelle qui s’en dégage. Prévoyez une demi-journée minimum pour une visite extérieure, davantage si vous souhaitez entrer dans les monuments. Pour vous y rendre, descendez à la station Westminster (lignes Jubilee, District et Circle), ou aux stations St James’s Park et Victoria selon votre point de départ.
L’histoire de Westminster
Comprendre l’histoire de Westminster, c’est donner du sens à chaque pierre, chaque statue et chaque cérémonie que vous observerez sur place. Voici les éléments essentiels qui éclaireront votre visite.
Les origines médiévales
Tout commence au XIe siècle, sur une île marécageuse appelée Thorney Island. Le roi Édouard le Confesseur, profondément pieux, décide d’y faire construire une grande abbaye consacrée à saint Pierre. Il y installe également un palais royal, posant ainsi les fondations de ce qui deviendra le centre du pouvoir britannique.
En 1066, un événement fondateur scelle le destin de Westminster : Guillaume le Conquérant, fraîchement victorieux à la bataille de Hastings, choisit l’abbaye de Westminster pour son couronnement. Cette décision inaugure une tradition ininterrompue depuis près de 1 000 ans ; chaque souverain britannique, de Guillaume à Charles III, a été couronné entre ces murs.
Le siège du pouvoir politique
Le Palais de Westminster sert d’abord de résidence royale avant de devenir progressivement le siège du Parlement. Mais l’édifice médiéval que nous aurions pu admirer a disparu : dans la nuit du 16 octobre 1834, un incendie dévastateur ravage presque entièrement le palais. Seuls Westminster Hall et quelques structures annexes échappent aux flammes.
De ce désastre naît pourtant le monument iconique que le monde entier reconnaît aujourd’hui. Entre 1840 et 1870, les architectes Charles Barry et Augustus Pugin reconstruisent le palais dans un style néogothique flamboyant, créant la silhouette légendaire dominée par Big Ben et la Victoria Tower.
La monarchie s’installe à proximité
Si le Parlement siège à Westminster, la monarchie n’est jamais loin. Buckingham Palace devient la résidence royale officielle en 1837, lorsque la jeune reine Victoria y emménage. Avant cela, St James’s Palace, tout proche, accueillait les souverains. D’ailleurs, les ambassadeurs étrangers sont encore aujourd’hui officiellement accrédités auprès de la « Court of St James’s », vestige protocolaire de cette époque.
Quelques anecdotes à garder en tête
Lors de votre visite, souvenez-vous que Big Ben désigne la cloche de 13,5 tonnes et non la tour elle-même. Celle-ci s’appelait simplement Clock Tower jusqu’en 2012, date à laquelle elle fut renommée Elizabeth Tower en l’honneur du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II.
Pensez également que derrière le modeste portail noir du 10 Downing Street, les Premiers ministres britanniques se succèdent depuis 1735, faisant de cette adresse l’une des plus célèbres au monde.
Visiter Westminster : itinéraire pédestre de 2h30
L’itinéraire que nous vous proposons couvre une distance d’environ 4 kilomètres à travers les sites majeurs du quartier. Comptez 2h30 à 3h de marche à un rythme tranquille, sans entrer dans les monuments. Si vous prévoyez de visiter l’intérieur de l’abbaye de Westminster et d’assister à la relève de la garde à Buckingham Palace, réservez plutôt une journée complète.
Le meilleur moment pour entreprendre cette promenade reste le matin, dès l’ouverture du métro, particulièrement en été où les foules deviennent denses à partir de 10h. Vous profiterez ainsi d’une lumière idéale pour les photos et d’une atmosphère plus sereine.
Le parcours débute à la station de métro Westminster et s’achève à Trafalgar Square, d’où vous pourrez facilement poursuivre vers Covent Garden, la National Gallery ou Soho.
Aperçu du parcours
Notre itinéraire vous mènera successivement de Westminster Bridge à Big Ben et au Palais de Westminster, puis vers Parliament Square et l’abbaye de Westminster. Vous longerez ensuite Whitehall pour apercevoir Downing Street et découvrir Horse Guards Parade. La traversée de St James’s Park vous conduira face à Buckingham Palace, avant de remonter The Mall jusqu’à Trafalgar Square.
1. Westminster Bridge
Le pont actuel date de 1862 et arbore une teinte verte caractéristique, choisie pour rappeler les banquettes de la Chambre des Lords.
2. Big Ben
Prévoyez une dizaine de minutes pour observer la tour sous différents angles et capturer vos clichés.
3. Palais de Westminster
Comptez 15 minutes pour apprécier les façades extérieures le long de la Tamise, ou 1h30 à 2h si vous optez pour une visite intérieure.
4. Parliament Square
Une dizaine de minutes suffisent pour faire le tour des statues et prendre quelques photos avec le palais en arrière-plan.
5. Abbaye de Westminster
Prévoyez 1h30 à 2h pour une visite approfondie.
6. Downing Street
Depuis 1735, le numéro 10 sert de résidence officielle au Premier ministre en exercice. Juste à côté, le numéro 11 abrite le Chancelier de l’Échiquier, équivalent du ministre des Finances. Cinq minutes suffisent pour une photo du portail et poursuivre votre chemin.
7. Horse Guards Parade
La cérémonie a lieu à 11h du lundi au samedi, et à 10h le dimanche. Comptez 15 à 30 minutes selon que vous assistez ou non à la relève.
8. St James’s Park
Accordez-vous 20 à 30 minutes pour traverser le parc et profiter de cette parenthèse bucolique.
9. Buckingham Palace
La cérémonie a lieu à 11h du lundi au samedi, et à 10h le dimanche. Comptez 15 à 30 minutes selon que vous assistez ou non à la relève.
10. The Mall
11. Trafalgar Square
La cérémonie a lieu à 11h du lundi au samedi, et à 10h le dimanche. Comptez 15 à 30 minutes selon que vous assistez ou non à la relève.
La relève de la garde : où et quand ?
La relève de la garde compte parmi les spectacles les plus photographiés de Londres. Mais saviez-vous qu’elle se déroule en plusieurs endroits, avec des ambiances bien différentes ?
À Buckingham Palace, la cérémonie est la plus spectaculaire et la plus fréquentée. Elle débute à 11h et dure environ 45 minutes, avec fanfares, défilés et échanges de gardes dans la cour du palais. Le revers de la médaille : une foule considérable se masse contre les grilles, rendant l’observation difficile sans arriver très en avance.
À Horse Guards, la relève de la Household Cavalry offre une alternative plus intime. Les gardes à cheval, en uniformes rouges ou bleus selon le régiment, effectuent leur rotation à 11h (10h le dimanche) dans une atmosphère moins oppressante.
Attention : la relève n’a pas lieu tous les jours, particulièrement en automne et en hiver où elle s’effectue généralement un jour sur deux. Consultez systématiquement le calendrier officiel sur le site de la monarchie britannique avant de planifier votre visite.
Westminster concentre à lui seul l’essence même de Londres : monarchie millénaire et démocratie parlementaire, solennité des institutions et douceur des parcs royaux, histoire gravée dans la pierre et cérémonies toujours vivantes. Aucun autre quartier n’offre une telle densité de symboles britanniques sur un périmètre aussi restreint.
Prenez votre temps pour savourer chaque étape de cet itinéraire. Si une seule matinée ne suffit pas à tout voir, revenez : l’abbaye de Westminster mérite à elle seule plusieurs heures, et assister à la relève de la garde reste une expérience inoubliable qui justifie une seconde visite.
Depuis Trafalgar Square, Londres s’ouvre à vous dans toutes les directions. Traversez Westminster Bridge pour découvrir la rive culturelle de South Bank et le London Eye. Remontez vers Covent Garden pour plonger dans l’effervescence des artistes de rue et des théâtres du West End. Ou poussez vers l’est jusqu’à la City pour explorer le Londres médiéval et financier. Chaque quartier possède sa propre personnalité, et tous méritent qu’on leur consacre du temps.Street Seaport est moins bondé, offrant un refuge paisible après une journée bien remplie en explorant la ville.
